Fenómenos Naturales - Arcoíris de Fuego

Nuestro planeta es una maravilla y encierra grandes misterios aunque muchos están explicados por la ciencia.

Un arco circunhorizontal (esto es, horizontal a la superficie terrestre) o arcoíris de fuego es un fenómeno óptico atmosférico en forma de halo similar a un arcoíris, pero se diferencia en que es más corto, de mayor espesor y no es causado por la refracción de luz en gotas de agua, sino a través de cristales de hielo en nubes cirrus.

Ocurre sólo cuando el Sol está alto en el cielo, por lo menos 58° sobre el horizonte, y sólo puede ocurrir en presencia de nubes cirrus. Por esto no puede ser observado en latitudes superiores a 55°, excepto ocasionalmente desde montañas.

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El fenómeno es bastante raro porque los cristales de hielo deben estar alineados horizontalmente para refractar el alto Sol. El arco es formado a medida que los rayos de luz entran en los cristales hexagonales planos orientados horizontalmente a través de una cara de lado vertical, y salen por la cara inferior. Es la inclinación de 90° la que produce los colores, y si la alineación de los cristales es correcta, hace que la nube cirrus completa brille como una llama arcoíris.

Un arco circunhorizontal puede ser confundido con un arco infralateral cuando el Sol está alto en el cielo; el primero está siempre orientado horizontalmente mientras que el segundo está orientado como una sección de un arcoíris, por ejemplo como un arco estirándose por arriba del horizonte.

Un ejemplar particularmente bueno fue fotografiado sobre el noroeste de Idaho el 3 de junio del 2006, y fue publicado en el New Scientist3 y el Daily Mail (este último bajo el subtítulo de "arcoíris en llamas"). Como el evento fue regularmente mostrado en National Geographic News,4 las noticias se difundieron rápidamente por Internet.

Para que se produzca un arco iris de fuego el Sol debe estar alto en el cielo, por los menos a 58° sobre el horizonte. Por supuesto, tiene que haber una presencia de nubes cirrus. Además, los cristales de hielo de las nubes deben estar alineados horizontalmente para poder refractar el Sol. Y no valen todos los cristales de hielo, sólo uno de los 35 tipos que existen. Como se puede ver, son muchos y muy concretos los requisitos necesarios para que se de este fenómeno.

Es la correcta inclinación de la luz y una exacta posición de los cristales hexagonales la que produce este curioso fenómeno. Si la alineación es la ideal, toda la nube cirrus se iluminará con una llama en forma de arco iris.

El arco iris de fuego puede contemplarse en zonas del planeta donde las temperaturas son muy bajas. Las zonas más apropiadas de la Tierra son los países del norte de Europa y las zonas más frías de Canadá.