El continente de Zealandia, también llamado Tasmantis o el Continente de Nueva Zelanda, es un continente casi sumergido, que se hundió después de separarse de Australia hace 60-85 millones de años y de la Antártida hace 130-85 millones de años.Se acabó de sumergir hace aproximadamente 23 millones de años,2 3 y la mayor parte está hundida (alrededor del 93%) bajo el océano Pacífico.
El continente de Zealandia tiene un área de 3.500.000 km², es más grande que Groenlandia o la India, y casi la mitad del tamaño de Australia. Es excepcionalmente largo y estrecho, desde Nueva Caledonia al norte hasta más allá de las Islas subantárticas de Nueva Zelanda por el sur. Nueva Zelanda es la parte más grande de Zealandia que se encuentra sobre el nivel del mar, seguido de Nueva Caledonia. Las cimas más altas de esta masa terrestre es lo que todos conocemos como Nueva Zelanda.
El equipo del Instituto de Investigación GNS Science de Nueva Zelanda cree que se trata de una entidad geológica claramente distinta, ya que cumple con todos los criterios aplicados a los otros continentes, como la elevación del terreno por encima de los alrededores, una geología distintiva, un área bien definida y una corteza más gruesa que la que se encuentra en el fondo del océano. Abarca Nueva Zelanda, Nueva Caledonia, Isla Norfolk y la Isla de Lord Howe.
Esta no es la primera vez que Zealandia se propone como continente. El asunto ha sido objeto de debate desde hace dos décadas, pero los autores del último trabajo están cada vez más convencidos de su existencia.
La razón geológica
Si esta propuesta fuera aceptada por la comunidad científica, Zealandia se convertiría en el séptimo continente según el modelo tradicional que incluye Europa, Asia, América, África, Oceanía y la Antártida. Hay otros modelos que dependen del área cultural:
«¿Son América del Norte y América del Sur continentes verdaderamente independientes con su conexión a través del istmo de Panamá?
¿Dónde y por qué se pueden distinguir Europa, África y Asia teniendo en cuenta la Península del Bósforo y del Sinaí?»
Los investigadores sugieren una razón geológica para dividir los continentes, de forma que sean grandes áreas identificables que yacen sobre la corteza continental. Este razonamiento es lo que les lleva a pensar que Zealandia también debería tener su propia identidad. Según ellos, uno solo tiene que mirar un mapa barimétrico para apreciar la cuestión.
Para el geólogo Nick Mortimer, autor principal del estudio, "el valor de clasificar a Zealandia como continente es mucho más que añadir un nombre nuevo a la lista".
A diferencia de lo que ocurrió con Plutón que fue desterrado de la lista de planetas por la Unión Astronómica Internacional, no existe una entidad científica que reconozca formalmente a los continentes.
"El hecho de que un continente pueda estar tan sumergido a la vez que no está fragmentado" es muy útil "para explorar la cohesión y la fragmentación de la corteza continental".
¿Cuándo ingresará entonces Zealandia al club de los continentes?
A diferencia de lo que ocurrió con Plutón, donde su expulsión de la lista de planetas debía ser aprobada por la Unión Astronómica Internacional (UAI), no existe una entidad científica que reconozca formalmente a los continentes.
Así que este cambio dependerá de que otros estudios en el futuro ratifiquen esta teoría y, eventualmente, el nuevo continente ingrese en la cultura popular, los mapas y los libros de texto.
Fuentes:
BBC
Wikipedia
Diario ABC
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